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A fines del Siglo XIX las autoridades del Puerto de Chañaral extendieron el ferrocarril desde la localidad de Salado hasta el “Refresco de Pueblo Hundido”. Nadie imaginaba que en ese nudo ferroviario, nacería un histórico pueblo minero. A finales de 1899 comienza el embarque de minerales por la Estación de Pueblo Hundido. Como todo pueblo minero de época, en Pueblo Hundido había barrios completos dedicados a ofrecer a los viejos mineros, espacios de juerga y tolerancia, con prostíbulos a la usanza del lejano oeste. Ese perfil de Pueblo Hundido se fue recogiendo en una leyenda, que no dio cuenta del desarrollo potente de sus orfebres y artesanos, ligados a la minería del cobre y el hierro. Pueblo Hundido se convierte en comuna en 1972, en el gobierno de Salvador Allende, a partir de ese cruce ferroviario en una zona eminentemente minera, donde nadie votaba derecha, siendo desde siempre el enclave norte de un esforzado proletariado.

Sin embargo, el régimen militar recibe una petición de cambio a ese nombre de Pueblo Hundido, porque supuestamente ninguneaba a esta comunidad. Se ideó por parte del pueblo, hacer un homenaje a un pionero de la minería del Siglo XIX, el gran Diego de Almeyda, ligado a la exploración y desarrollo minero del norte de Chile. Siguiendo la tónica de borrar nombres que habían sido históricos, pero sospechosos, el gobierno de Augusto Pinochet aceptó el pedido de cambio de nombre. Ya se había borrado en la región el nombre de Cuba por el de Inca de Oro. El 31 de marzo de 1977 se cambiaría el nombre a Pueblo Hundido. Ese día, Doña Lucía Hiriart de Pinochet dirigiría la ceremonia. Obviamente iba con sus asesores y dispuesta a leer el discurso que le habían preparado. Y es allí donde surge un cambio impensado del guión. A la secretaria de palacio le pareció desconocido el nombre de Diego de Almeyda y, pensando que alguien se había equivocado, tachó ese nombre y puso con total displicencia: Diego de Almagro. Y fue el discurso que se leyó ese día.

Fue así como nació la comuna de Diego de Almagro. Cuando se comenta el error, para cubrir las apariencias, otros asesores empezaron a tejer historias según las cuales Diego de Almagro habría descubierto Chile, entrando por esta zona norte, siguiendo el Camino del Inca. Surgió así el mito urbano y Diego de Almagro quedó sorprendido allí en su tumba. Por estas tonteras del centralismo desplazó al connotado Don Diego de Almeyda, que siguió ignorado por quienes poco y nada se interesan por la historia de la provincia, porque viven mirándose el ombligo.

Hoy con justa razón, muchos habitantes de esta comuna buscan recuperar identidad, retomando el nombre original de Pueblo Hundido, un nombre que tiene la connotación mágica de esas máquinas a vapor que en impecable trazado pusieron en valor las riquezas del norte minero, con un perfil independentista y libertario, con los riesgos de la muerte en los piques y el disfrute sensual del fin de turno, bajo las luces rojas de los cahuines y las historias lloradas de las mujeres que tratan de tú.

Daniel Palma Mella, bombero voluntario, Instructor de Rescate en Minería Subterránea, desafiando el riesgo se encuentra en su elemento. Ha hecho de ello su vida, enseñando a convivir con el peligro. Pero ayer, 7 de agosto, Daniel vivió su peor experiencia. Junto a 3 miembros de la brigada de Avanzada más un capataz de la mina San José,  estuvieron a segundos de ser tragados por el cerro, cuando la mina San José a las 14:15 hrs se asentó justo en medio del descenso, cuando los brigadistas a través de ventajas mecánicas, es decir uso de cuerdas de andinismo, llegaban a 430 metros de profundidad por el pique de ventilación de la mina San José, que  colapsó bajo sus pies.

Conversamos con Daniel Palma, líder juvenil en los ochenta de la lobera de Chañaral, actual especialista en seguridad minera dueño del Centro de Capacitación Integral Atacama Ltda. Queríamos conocer en detalle de la tragedia minera que mantiene a 33 trabajadores enterrados a más de 600 mts de la superficie, en la Mina San José de Minera San Esteban.

 Periodismo Independiente: Ayer eras el segundo hombre la brigada de rescate de avanzada. Cómo se llega a plasmar un equipo de tanto profesionalismo y compromiso?

Daniel Palma: Constituimos un equipo de rescate que surge del Cuerpo de Bomberos de Chañaral y de la especialización que cada miembro del grupo. En mi caso he llegado a ser Instructor en Seguridad para la minería. Pedro Rivera  Oliva es Jefe de Emergencia de la Minera Carola; Juan Díaz es  el sublíder; Eduardo Doll es brigadista profesional. Cuando Pedro es enviado a colaborar en el rescate, me llama y me integro al equipo. En el trabajo profesional la confianza es la clave. No hay espacio para errores. Como brigada de avanzada estamos juramentados: “Entran todos, salen todos. Si uno se queda, nos quedamos todos”.

Periodismo Independiente: Ayer a las 7:00 hrs AM ingresaron a la mina colapsada. Cuéntame lo ocurrido de esa jornada.

Daniel Palma: Efectivamente, a las 07:00 hrs AM  (del 7 de agosto) nos desplazamos en camioneta hasta la zona cero, donde comienza el derrumbe. En esa área que está a 240 metros al interior de la mina, se construyó la base del rescate. Ingresamos al ducto los 4 brigadistas más Pablo, capataz de Minera San Esteban, que conoce la mina en detalle. Fuimos descendiendo por el pique y nuestra idea era acercarnos al refugio donde podrían estar los mineros atrapados. Descendimos 105 metros y luego 55 más. Quedamos por debajo del derrumbe superior, todo se apreciaba colapsado. A partir de allí, Pablo bajó 50 metros más. En esa bajada habíamos demorado casi 4 horas, ibamos cargados con alimentos de sobrevivencia para 30 personas. Eran las 14:15 hrs. cuando Pablo da la alerta roja y en ese momento el cerro comenzó a hundirse bajo nuestros pies, Cada uno llevaba atada una cuerda de vida y Pablo ascendía rápidamente cuando la punta de su cuerda se tapó con las piedras y comenzó a jalar al grupo hacia el derrumbe. Mis compañeros que servía de sobrepeso estaban siendo arrastrados. En ese momento, por un instinto de sobrevivencia, corté mi cuerda y salté sobre mis compañeros para que no cayeran , en segundos, con las mochilas hicimos un contrapeso . En esos momentos, sólo nos divisábamos por las lámparas en nuestros cascos, el polvo subía y nos ahogaba. Pablo no podía subir porque su cuerda estaba atrapada por el cerro. Salté hacia él y corté la cuerda bajo suyo, me abracé a él y tuvieron que subirmos así, con su cuerda de vida.

Periodismo Independiente: Vivieron una situación límite,  en medio de la oscuridad, con el ruido sordo de la tierra tragándose el pique de ventilación bajo sus pies. ¿A qué distancia estuvieron del área de refugio?

Daniel Palma:  A 130 metros del nivel y a 100 más de punto donde estaba esa àrea de seguridad. Para que te des una idea de los tiempos, estábamos a 450 metros y habíamos demorado 3 horas y media en descender hasta allí. El ascenso a la zona cero, luego de esta escapada, nos tomó dos horas y media. Al salir, hablamos con el Ministro de Minería y le reportamos que nada más se podía hacer, que la mina se había asentado y miles de toneladas cubrían  el área. Si ese derrumbe tocó el refugio de seguridad es improbable que haya resistido. La impotencia, las lágrimas varoniles que vertimos en ese momento posterior a esos instantes cruciales, nos dejaron conmocionados. Porque por primera vez en nuestro largo historial de rescates, el cerro nos había ganado.

Periodismo Independiente: Daniel, en esa experiencia en todo el norte minero, como formador de las nuevas generaciones de rescatistas, cómo evalúas esta tragedia.

Daniel Palma: es sin duda la mayor tragedia minera en Chile en los últimos 50 años. Nosotros agotamos la alternativa de la chimenea de ventilación, que está sepultada a partir de los 400 metros de profundidad y los sobrevivientes podrían estar a un nivel sobre los 650 metros de profundidad. Ahora se está trabajando en sondajes, pero mis compañeros y yo estamos en condiciones de volver al pique si se llega a abrir una vía en la que podamos ingresar.

Periodismo Independiente: Cual es tu visión experta frente a esta tragedia. ¿Crees que hay esperanzas de llegar a tiempo?

Daniel Palma: Es muy difícil. Si la mina ha colapsado en toda su extensión de la forma como lo apreciamos ayer, hay muy pocas posibilidades de que el grupo haya encontrado un espacio seguro. Confiemos  en que alguien esté en el refugio y que el derrumbe no los haya sorprendido en camino a la salida. Hubo un camión al momento del derrumbe que escapó acelerando al máximo porque todo se derrumbaba a sus espaldas, si a alguien el derrumbe los sorprendió en ese tramo, nada se podrá hacer, porque todo eso está colapsado. Con el derrumbe que se produjo y del cual sobrevivimos por estar capacitados profesionalmente, la mina colapsó desde el nivel 450, lo cual estaría aplastando los túneles inferiores donde había un taller y el área de seguridad a la que quisimos llegar ayer.

Periodismo Independiente: Con tu experiencia en seguridad, cual es la situación de la pequeña y mediana minería en cuanto a cumplimiento de normas. ¿Qué lecciones a partir de la tragedia?

Daniel Palma: Creo que hay pocas mineras que se toman en serio el tema de seguridad. Minera Contractual Carola tiene un equipo de emergencia del primer nivel, pero muchas mineras sólo se cumple con lo mínimo y se habilita como personal de emergencia a los propios mineros, lo cual le quita profesionalismo a esta función.

La Gran Minería cumple con la gestión de riesgos y la seguridad está bien manejada, pero en la minería pequeña el viejo apenas usa casco y trabaja con sus propias manos, por lo tanto el Estado debiera cuidar que la fiscalización de Sernageomin sea efectiva y como nueva política se debería orientar un royalty efectivo para que estas deficiencias se corrijan, se fiscalice en serio y se invierta en seguridad con brigadistas profesionales, que pueden ser voluntarios, pero es necesario que el cerebro de la seguridad esté en manos especializadas. Nosotros en el Centro de Capacitación Integral Atacama Ltda.  estamos entrenando a decenas de mineras que quieren mejorar su gestión de riesgos, pero no enseñamos de tiza y pizarrón sino que con rescates reales, en Chañaral, con el patrocinio del Cuerpo de Bomberos que es ejemplar en rescates de minería, alta montaña, accidentes carreteros, y es, sin dudas, uno de los equipos más competentes de todo Chile.

Hernán Narbona Véliz, Chañaral, Atacama, 8 de agosto de 2010.